工业设计对于国内纺机企业，始终是一个需要破解的题：长期以来，纺机企业着眼于机械性能的提高，无暇顾及家电领域轰轰烈烈开展的工业设计；几年前，纺机企业已经有意识地采用工业设计，但仅仅设计到外观层面；今天，多数企业开始了解人性化在工业设计中的重要意义，却．仍然担忧资源缺乏而裹足不前。
天门纺机的工业设计，始于4年前。当时国内纺机行业并不流行“工业设计”之说，甚至很多企业的技术人员都没听说过这个词。整个行业并不具备开展工业设计的条件。
但任何群体都会有自己的意见领袖。在纺机工业设计的新领域内，天门纺机这一次和太平洋机电集团、太行纺机一道，成了先锋队的一员。
天门纺机总经理沈方勇回顾那段经历，坦承自己只是“意识到应该做些探索”，至于成本多大、效果如何，他并无预期。当时的情况是，市场尚属于机械性能优先的时期，不管多丑的机器，只要性能高人一等，就不愁“婆家”。沈方勇凭着企业家的灵感发现：既然所有企业都主要考虑机械性能，我们为什么不能另辟蹊径，美化一下外观呢?
“最开始做的时候，就是想看看外部风格的变化会有什么效果。”沈方勇说；
要实现这样的目标，天门纺机需要为自己创造一系列基础条件：人才储备，即有一批懂得相关设计的技术人才；成本评估，即经过设计的机器的单位成本不能过高；知识储备，即设计理念应该能够在不同代的机械中连续性地传承下去。
2003年，沈方勇带着公司研究所所长、制造部部长，来到上海东华大学寻求帮助。很庆幸，东华大学机械工程学院副院长王俊民正是研究工业设计的专家。合作由此开始。
东华大学的介入，使天门纺机进行工业设计的各个基础得到确立：在初期以外观设计为主要诉求的时期，东华大学几位专家的到来足以解决技术人员缺乏的问题；在成本控制上，由于机器结构也仅仅是做了微小变动，因此成本增加也能够保持在可控范围内；在知识储备上，由于时间较为充裕，双方可以充分探讨，找到最适合的设计理念，并保证理念的可操作性。
实用与美感
实践证明，合作是成功的。经过工业设计的天门并条机，不但在外观上焕然一新，而且在部分功能上也实现了改进。
天门纺机当时采用的正是现在普遍流行的蓝、白相间颜色。天门纺机新设计的外观，通过对蓝、白搭配的协调，机器色调看起来比较顺眼，还可以很容易地将其与落在上面的棉条纤维识别开来，因而既保留了纺机绿的功用性，又增加了时尚感。同时，其色彩还可根据用户需要进行选择。
沈方勇前不久在福建长乐一家纺织公司的经历，即是天门纺机工业设计效果的又一例证。该公司技术人员指着工厂里的设备说：从外观上看，天门的并条机就像18岁的大姑娘，看着顺眼、成熟、亲切、舒服。
工业设计的意义不仅止于此。虽然是从外观设计开始，但在摸索的过程中，天门纺机已开始深入到人性化阶段。天门纺机在新产品的研制方案确立之前，就要把工业设计加进去，从而使工业设计同样在产品结构上发挥作用。“以前是先后，现在是同步。”沈方勇称。
在产品构思阶段即考虑工业设计，这是一个巨大进步。它实际上颠覆了以前先机械设计后工业设计的理念，使二者融合起来。其意义就在于催生出无数可能性：可以使机器更加方便好用，更加环保安全，更加美观大方。天门已经理解了这一点，因此可以在单眼并条机的挡板上，大胆采用橘黄色的醒目颜色，来点缀机器，并警示安全。
“突出人性化，其实更是一种理念问题。”沈方勇说，“只有当你始终把用户当作第一的情况下，你才会产生这种理念，理解这种内涵。”
新的破与立
但是，发展总是要伴随着问题的。沈方勇对工业设计的认识愈深，他的忧虑愈大：人才太缺乏了。
经过东华大学的帮助，天门纺机的产品已经可以形成统一的外观风格，在内部构造上也有诸多突破。4年来，从315、317到381，再到TMFD80、81、100等，几代并条机产品基本实现了产品风格的连续性。但下一代呢?再下一代呢?如何把工业设计、机械设计更完美地融合进产品，既提升技术性能，又维系品位传承呢?
这其实是一个整个行业都要面临的问题。大专院校的美术人员毕业后，不愿意到企业去，而企业也不太重视这种人才，认为养一个这样的人员还不如养一个电工；而已经在企业内的技术人员，也往往不屑于学习工业设计，认为那样是没有地位的。沈方勇决定在公司内部确定专门的人进行工业设计研究时，就碰到这样的问题。
天门打算派一个人到东华学习工业设计，最终人选的是一个非科班出身的技校生。“底子薄，不是大学生。但是他做过机加工、钣金加工，现已是研发人员，勤奋好学，所以就派过去了。”沈方勇说。
一个技校生从专科生直接上研究生，这种颇有无奈的选择，实质上反映的是工业设计人才的缺乏和机械设计人员对工业设计认识不足的矛盾。而这种矛盾，也只能在全行业对纺机工业设计的理解不断深入时，才会逐渐解决。
沈方勇期待着那一天的到来；但在此之前，他仍不得不为了实现设计的连续性，而苦苦追寻新的灵感。
