随着产品需求日益多样化，更新换代加快，产品寿命周期缩短，多品种批量（尤其是中小批量）生产已是机械制造业生产形态的主流。因此，对自动化加工设备的柔性要求也越来越高。柔性主要表现在加工对象的灵活多变性，即可以很容易地在一定范围内从一种零件的加工更换为另一种零件的加工的功能。柔性自动化加工是通过软件来控制机床进行加工，更换另一种零件时，只需改变有关软件和少量工夹具（有时甚至不必要更换工夹具）。一般不需对机床，设备进行人工调整，就可以实现对另一种零件的加工，进行批量生产或同时对多个品种零件进行换流生产，这将显著地缩短多品种生产中设备调整和生产准备时间。

对用于中小批量生产的自动化加工系统，应考虑使其具有以下的一些机能。

（1）       自动变换加工程序的机能，对于自动化加工设备可以通过设置一台或一组电子计算机，或用可编程控制器来作它的生产控制及管理系统，就可以使系统具备按不同产品生产的需要，在不停机的情况下。方便迅速地自动变更各种设备工作程序的机能，减少系统的重调整时间。

（2）       自动完成多种产品或零件族加工的机能，在加工系统中所设置的工件和随行夹具的运输系统。以及加工系统都具有相当大的通用性和较高的自动化程度，使整个系统具备在成组技术基础上自动完成多个产品或零件族的加工的机能。

（3）       对加工顺序及生产节拍随机应变的机能，具有高度柔性的加工系统，应具有对各种产品零件加工的流程顺序以及生产节拍随机变换的机能，即整个系统具有能同时按不同加工顺序以不同的运送路线，按不同的生产节拍加工不同产品的机能。

（4）       高效率的自动化加工及自动换刀机能，采用带刀库及自动换刀装置的数控机床，能使系统具有高效率的自动加工及自动换刀机能，减少机床的切削时间和换刀时间，使系统具有高的生产率。

（5）       自动见空及故障诊断机能，为了减少加工设备的停机时间和检验时间，保证设备有良好的工作可靠性和加工质量，可以设置生产过程的自动检验，监控和故障诊断装置。从而提高设备的工作可靠性，减少停机及废品损失。

并不是所有设备都要求达到以上机能，可以根据具体生产要求和实际情况，对设备提出不同规模和功能的柔性要求。并采取相应的实施措施。

另一放面，对于用于少品种大批量生产的刚性加工系统也应考虑增加一些柔性环节，例如，在组成刚性自动线的设备中也可以使用具有柔性的数控加工单元，或者使用主轴箱可更换式数控机床，以增加对产品变换的适应性和加工的柔性。在由刚性输送装置组成的工件运输系统中可以设置中间储料仓库，增加自动线间联接的柔性，避免由于某一单元的故障造成整个系统的停机时间损失。